O Mercado Modelo está localizado na cidade baixa de Salvador, mais precisamente na no bairro do Comércio, uma das zonas comerciais mais antigas e tradicionais de Salvador. O seu entorno conta ainda com o tradicional Elevador Lacerda, a igreja da Conceição da Praia e a Marina do Brasil.
É também cercado pela praça Cairu, armazéns das Docas, edifícios comerciais e um pequeno ancoradouro, conhecido como Rampa do Mercado Modelo, onde ainda aportam os saveiros.
Há poucos anos, no subsolo do Mercado, foram descobertos túneis sustentados arcadas, antes utilizados como refúgio contra os invasores estrangeiros. O local fica abaixo do nível do mar e, por isso, está constantemente alagado.
Foi inaugurado em 1912, devido a necessidade de um centro de abastecimento na Cidade Baixa de Salvador. Entre a Alfândega e o largo da Conceição, constituía-se em um centro comercial onde era possível adquirir itens tão variados como hortifrutigranjeiros, cereais, animais, charutos, cachaças e artigos para o Candomblé.
Considerado um dos principais pontos turísticos da capital baiana, o Mercado Modelo reúne o que há de mais expressivo das tradições locais, desde os trabalhos de arte realizados por artesãos, até a comida com dendê que é símbolo do estado.
Em 1969 foi vítima do mais violento incêndio de sua história, a tal ponto que se tornou necessária a demolição do antigo imóvel. A partir de 2 de Fevereiro de 1971, passou a ocupar o edifício da 3º Alfândega de Salvador, uma construção de 1861 em estilo neoclássico, tombada pelo Instituto do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional (IPHAN). Um novo incêndio que lhe destruiu as instalações levou a uma extensa reforma do edifício, em 1984, permitindo a sua reinauguração.
Atualmente, são mais de 260 lojas dentro do mercado que vendem os mais variados tipos de arte baiana. Aqui, é possível encontrar rendas, tapeçarias, pinturas, objetos de decoração, artigos em cerâmica e lembrancinhas dessa cidade única no Brasil. Isso sem falar nos trabalhos com pedras preciosas, bijuterias, jóias, figas, couro, prataria, e tantas outras peças que impressionam por sua qualidade e riqueza de detalhes, cores e formatos. Conta ainda com apresentações frequentes de capoeira, que representam a mais tradicional expressão da dança e luta local.
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